V decembri 1849 narazila skupina osadníkov hľadajúcich svoje šťastie na nehostinné ,,Údolie smrti“. Len niekoľkí z nej zostali nažive a pridelili mu strašidelné meno.
Vlna horúčav stále zahaluje severnú pologuľu a turisti putujú do najteplejšieho miesta na Zemi – Údolia smrti v Kalifornii – v nádeji, že zažijú nový svetový rekord v extrémnych teplotách. Údolie už drží rekord za najvyššiu vzdušnú teplotu, ktorá bola kedy zaznamenaná, neuveriteľných 134°F v roku 1913.
Ale ak si myslia, že Údolie bolo pomenované po horúcom lete, mýlia sa – dostalo svoje meno po zimnej katastrofe. Tu je príbeh, ako Údolie smrti získalo svoje meno a prečo stále láka návštevníkov svojim extrémnym počasím a neúrodnou krajinou.
Údolie smrti sa nachádza v Kalifornii, blízko hraníc s Nevadou. Rozprestiera sa v severnej časti púšte Mojave medzi štyrmi pohoriami: na západe je pohorie Panamint, na východe pohorie Amargosa, na severe pohorie Grapevine a na juhu pohorie Owlshead.
Pôvodní obyvatelia oblasti, Timbisha Shoshone, s krajinou žili v harmónii tisícročia. Keď však európski osadníci narazili na toto miesto počas svojej migrácie na západ, boli veľmi ňou veľmi zmätený. Napriek tomu, že je údolie obklopené pohoriami, nachádza sa na najnižšej nadmorskej výške v Spojených štátoch. Alkalické púštne dno je suché a chýba mu vegetácia, zatiaľ čo pohoria okolo zachytávajú teplo odrazené od vzácneho púštného dna – čo v lete robí miesto oslepujúco horúcim a v zime nehostinným.
Ešte predtým, než sa sem v roku 1849 dopravili hľadači zlata, priťahovala Kalifornia bielych osadníkov, ktorí túžili po novom živote plnom prírodného bohatstva. Mnohí z týchto osadníkov však boli úplne nepripravení na náročnú cestu cez hory a púšte – a niektorí sa stali obeťami sprievodcov, ktorí falošne tvrdili, že poznajú najbezpečnejšie a najrýchlejšie trasy.
V jednom slávnom prípade v roku 1846 sa skupina pionierov známa ako Donner Party po nasledovaní skratky, ktorú propagátor Lansford Hastings reklamoval, ocitla uväznená vo vrchoľovej oblasti Sierra Nevadas. Niektorí z týchto pionierov sa nakoniec uchýlili ku kannibalizmu a vplyvom hladu a mrazu ,,strávili“ takmer polovicu skupiny.
Napriek tejto katastrofe a nedostatku miestnej znalosti, ďalší osadníci a vedúci vlakových konvojov sa stále snažili nájsť skratky na ceste do Kalifornie, najmä potom, čo tam bolo objavené zlato.
V októbri 1849 vyjadrili členovia konvoja Mojave San Joaquin Company vedeného Jeffersonom Huntom nespokojnosť s jeho tempom a jeho preferovanou trasou, známou ako Old Spanish Trail. Obávali sa, že počas zimy uvíznu v horách podobne ako Donner Party, ak sa nebudú pohybovať rýchlejšie. Krátko presvedčili Hunta, aby vyskúšal alternatívnu trasu, ale Hunt sa z prieskumnej misie vrátil takmer mŕtvy od smädu a oznámil, že sa bude držať Starej španielskej cesty.
Niektorí členovia konvoja však stále verili, že môžu nájsť cestu cez Mohavskú púšť na západ – a keď sa stretli s ďalšou, menšou skupinou na ceste, ukázali im ručne kreslenú mapu krátkej trasy, ktorú im údajne odporučili niektorí z najskúsenejších loveckých a horolezeckých expertov v regióne. Keď Hunt odmietol využiť túto skratku, ktorá by skrátila cestu o 500 míľ a možno aj o mesiace, veľká časť skupiny sa odtrhla a vyskúšala túto novú trasu.
Najprv sa zdalo, že spravili správny výber: cestovanie bolo ľahké a postupovali rýchlo. Avšak čoskoro narazili na čoraz nehostinnejší terén a sporili o ďalší postup. Jedna skupina sa vydala k blízkej hore v nádeji, že nájde vodu. Druhá, skupina mladších slobodných mužov, ktorí sa nazývali „Jayhawkers“, sa osamostatnila a pokúsila sa ísť priamo na západ a nájsť tú zázračnú trasu, o ktorej hovorili horolezci – tá však nakoniec neexistovala.
Ako obe skupiny napredovali, bolo stále ťažšie nájsť vodu a mnohí sa radšej vrátili a hľadali Hunta, než aby čelili nebezpečenstvu zimy v Smrteľných Sierras. „Trávy tam sú vzácne, drevo tam nie je,“ písal Jayhawker Sheldon Young o krajine. „Je to podozrivo vyzerajúce územie.“
Úplne vyčerpaný v decembri 1849 nakoniec obidve skupiny vstúpili do obrovského údolia plného soľných plôch a obklopeného horami zo všetkých strán. V púštnom údolí bolo málo vody.
Jayhawkers boli nútení zabiť mnoho svojich volov, aby si zaobstarali jedlo a prešli údolím, kde nakoniec našli miestneho domorodca, ktorý ich dovedol k bezpečiu. Druhá skupina sa pokúsila ísť vlastnou cestou opačným smerom a nakoniec zahynula na ceste.
Na pokraji dehydratácie prežívajúcich členov pôvodnej skupiny na chvíľu zachránila búrka so snehom. Ale časom však voly zahynuli od smädu a vyčerpania a niekoľkí muži zomreli. Nakoniec sa skoro všetci odtrhnutí muži presunuli cez hory. Ostatní trpezlivo čakali na dne údolia.
Napokon, po viac ako mesiaci, ostatní členovia skupiny – väčšinou ženy a malé deti – boli zachránení dvoma mladými mužmi, ktorých vyslali pre zásoby. Keď prešli cez pohorie Panamint, jeden z členov skupiny sa údajne pozrel na údolie a povedal: „Zbohom, Údolie smrti.“ Celkovo trvalo hľadačom skratiek viac ako štyri mesiace, kým našli cestu do časti Kalifornie, ktorú hľadali.
Najvyššia teplota zaznamenaná na Zemi?
Údolie smrti je známe ako jedno z najopustenejších a najnebezpečnejších miest v Spojených štátoch. V roku 1913 sa teplota vzduchu okolia údolia údajne dostala na 134 stupňov, čo je dodnes svetový rekord za najvyššiu vzdušnú teplotu. (Teploty na povrchu sú celkom iná kategória.)
Modernejší meteorológovia však spochybňujú toto meranie a poukazujú na to, že teplota nebola v súlade s meraniami na iných blízkych miestach a že ani čudné „horúce miesta“ v údolí nemôžu vysvetliť tieto odchýlky.
„Je možné ukázať, že teplota 134 °F v Údolí smrti 10. júla 1913 bola meteorologicky v podstate nemožná,“ napísal meteorológ Christopher C. Burt v analýze z roku 2016. Napriek tomu Svetová meteorologická organizácia, ktorá schvaľuje svetové teplotné rekordy, stále považuje toto meranie za platný svetový rekord.
Skupina „je vždy ochotná preskúmať akýkoľvek minulý extrémny rekord, ak budú predložené nové dôveryhodné dôkazy,“ uviedla WMO vo vyhlásení z roku 2020, ale zatiaľ nebol tento záznam oficiálne zrušený.
Napriek tomu sa organizácia pripravuje na možné nové extrémne teplotné rekordy. Údolie smrti si možno svoje meno nezískalo na základe najhorúcejšieho letného dňa, ale po 174 rokoch je táto pustá, soľná krajina stále rovnako nehostinná, ako bola v roku 1849.
